Clara Immerwahr (1870-1915) - Chimiste

Clara Immerwahr

Clara Immerwahr (1870-1915), une figure marquante de la chimie allemande, devient en 1900 la première femme allemande à obtenir un doctorat en chimie. Lors de sa thèse, portant sur la solubilité de différents sels, elle prononce un serment dédié à la vérité et à l'avancement de la science : « Je fais le serment de ne jamais agir de manière contraire à mes convictions, de poursuivre la vérité et de faire avancer la dignité de la science aux sommets qu’elle mérite. »

En 1901, elle épouse son camarade d'étude Fritz Haber, persuadée de mener avec lui une carrière scientifique en duo. Grosse désillusion ! Haber est centré sur lui-même et estime que la place d'une femme est à la maison. Clara s'efface, prenant en charge l'éducation de leur fils, Hermann, mais elle déplore son rôle de subalterne et les disputes sont nombreuses dans le couple.

Quand la Première Guerre mondiale éclate, Fritz, grand patriote, déploie son talent au service de l'élaboration d'armes chimiques. Pour Clara, pacifiste et humaniste, c'est une « perversion des idéaux scientifiques » et « un signe de barbarie compromettant la chimie, une discipline ayant pour mission d'élucider les différents aspects de la vie. » Elle tente vainement d'arrêter les travaux de son mari qui lui reproche en retour ses interventions pacifistes, les qualifiant de « traitrises à la Patrie ». Le 22 avril 1915, Fritz Haber supervise la première attaque aux gaz toxiques de l'Histoire. Plus de 5000 soldats sont tués à Ypres (Belgique) par les nuages de chlore. De retour du front, il est fêté en héros et promu capitaine.

Le soir du 1er mai 1915, traumatisée par cette utilisation de la science à des fins destructrices, Clara s’assoit à son bureau pour écrire des lettres d’adieu à sa famille et à ses amis. Plus tard dans la nuit, elle prend le revolver de service de son mari, descend dans le jardin et se tire une balle dans le cœur, faisant d'elle une victime de plus de la bataille d'Ypres. Le lendemain, faisant fi du suicide de sa femme, Haber part sur le Front de l'est mettre en place une attaque chimique contre les Russes. 

Au sortir de la guerre, Fritz Haber est brièvement accusé de crimes de guerre, mais reçoit cependant le Prix Nobel de chimie, avec Carl Bosch, pour ses travaux sur l'ammoniac. Ce prix fut vivement critiqué, Ernest Rutherford, lui-même prix Nobel de chimie en 1908, considéré comme le père de la physique nucléaire, refusa de lui serrer la main lors de la cérémonie de remise de prix. 

Clara, quant à elle est toujours restée fidèle à son serment de toujours œuvrer pour une science juste et éthique, comme l'indique son nom, « Immerwahr » (toujours juste). En son honneur, la Technischen Universität de Berlin crée en 2012 le prix Clara Immerwahr, récompensant des travaux de recherche en catalyse, perpétuant ainsi son héritage de rigueur scientifique et d'intégrité morale.

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